SONDA ESPACIAL PREPARA POUSO AUTOGUIADO PARA DESCER EM MARTE

Quando a sonda apelidada de Curiosity penetrar na tênue atmosfera marciana a uma velocidade supersônica na madrugada desta segunda-feira, caberá à própria máquina direcionar seus sete minutos finais de aproximação até o solo do Planeta Vermelho. Por causa da demora de 14 minutos nas comunicações com a sonda, tempo que os sinais de rádio levam para ir e voltar nessa distância de 248 milhões de quilômetros entre a Terra e Marte, os engenheiros da Nasa não têm a opção de telecomandar o pouso. Por isso, os técnicos não terão nada a fazer a não ser monitorar ansiosamente o progresso da nave, que está viajando há oito meses. O destino da Curiosity depende, portanto, do desempenho das ordens pré-programadas, de um novo sistema de vôo autoguiado, e de uma complexa sequência de ações que inclui a abertura de um gigantesco paraquedas e um "guindaste aéreo" a jato, algo nunca usado, que precisará descer num ponto exato do planeta, para então baixar a Curiosity até o solo com uma corda, cortar as amarras e sair voando outra vez. Não é à toa que a Nasa chama essa operação de "os sete minutos do terror". "Vamos todos de carona", disse Adam Steltzner, que supervisiona a operação de descida e pouso da sonda, chamada formalmente de Mars Science Lab ("laboratório científico de Marte"). A sonda tem seis rodas, pesa uma tonelada e é movida a energia nuclear. Colocá-la no solo marciano foi um grande desafio tecnológico, mas o principal impulso para esse projeto de 2,5 bilhões de dólares vem da missão científica de dois anos que se seguirá. A Curiosity é considerada o primeiro laboratório analítico completo sobre rodas a ser enviado para outro mundo. Foi concebida principalmente para investigar se o planeta já teve condições para abrigar vida microbiana. A Curiosity, envolta em uma "casca" protetora, penetrará na atmosfera marciana a cerca de 21 mil quilômetros por hora, 17 vezes a velocidade do som na Terra. Por causa da demora no sinal de rádio, quando a Nasa receber o sinal de entrada da sonda na atmosfera ela já terá tocado o solo do planeta. Se tudo correr de acordo com o planejado, a equipe da Nasa espera receber outro sinal de rádio logo depois das 2h30 de segunda-feira (hora de Brasília), confirmando que a Curiosity pousou em segurança no seu alvo, no fundo de uma vasta cratera chamada Gale e ao lado de uma imponente montanha.