O Sentinel-2a, novo satélite de observação da União Europeia, entrou em operação. Usuários podem agora, mediante um registro simples na internet, baixar qualquer imagem do planeta. O satélite, que estava em teste desde seu lançamento, em junho, registra imagens da superfície em luz comum e infravermelha. Suas imagens serão usadas por pesquisadores para acompanhar uma série de situações, do crescimento das megalópoles ao desenvolvimento das principais culturas de alimentos do mundo. Outro emprego promissor será em estudos climáticos.
A política de dados abertos da União Européia permite que qualquer pessoa possa baixar e manipular as imagens do Sentinel. E diferentemente de registros de satélites especializados, que são de difícil interpretação, as imagens coloridas do Sentinel-2a são simples.
A Agência Espacial Europeia (ESA), que controla o satélite, espera uma grande demanda pelas imagens. Milhares de pessoas já se registraram para fazer downloads do Sentinel - a maioria estava interessada nos registros mais complexos de radar produzidos por outro equipamento da mesma família, o Sentinel-1a. "Esperamos que a procura por dados do Sentinel supere todos os precedentes. Já está sendo algo nunca visto. Nunca tivemos tantos downloads", afirmou Volker Liebig, diretor de Observação da Terra na ESA. "É difícil estimar qual será a demanda para o Sentinel-2a, mas certamente será em petabytes." Um petabyte equivale a aproximadamente a 200 mil DVDs.
Imagens óticas (basicamente aquelas que podemos ver são a pedra fundamental da observação da Terra, e aparecem cada vez mais em aplicativos móveis e na internet. Um grande sucesso nessa área é a série do programa americano Landsat, que há mais de 40 anos fornece um registro contínuo das mudanças do planeta. O Sentinel-2a terá um papel complementar ao Landsat, mas com maior capacidade – o que explica a estimativa de alta procura pelas imagens. Os instrumentos do 2a são sensíveis a um maior número de espectros de luz, permitindo o discernimento de mais informações sobre a superfície. Também irão cobrir uma faixa maior de solo (290 km contra 185 km no Landsat). Suas imagens coloridas possuem ainda uma resolução de dez metros, contra 30 metros do sistema americano.
O Sentinel-2a ainda não opera em plena capacidade, mas especialistas avaliam que os primeiros registros já cumprem as expectativas de qualidade. Bianca Hoersch, da ESA, diz que ajustes de qualidade estão em curso, e que o download de um registro de 5 GB deverá demorar menos de dez minutos. Quem planeja baixar imagens do satélite deverá ter memória suficiente no computador, pois os arquivos são pesados. O próximo satélite da família Sentinel a ser lançado dentro do bilionário programa Copernicus da União Europeia é o 3a. O foco desse equipamento, que deverá ser lançado no próximo mês, será os oceanos.
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